而萧永被带走后，大理寺的刑讯不再因对方身份而有丝毫容情。

在确凿证据和严酷刑法下，萧永只撑了两日，便将所知一切和盘托出，如何依仗大长公主府权势，如何与陈元亮、潘奎勾结，一桩桩，一件件，罄竹难书，均被记录在案。

随后，萧家其他参与或知情较深的子弟、管事也陆续被带走审讯，更多的细节与罪证被挖掘出来，铁证如山。

又过几日，太后出面，将永嘉大长公主召入宫中。

无人知晓她们究竟谈了些什么，只知道永嘉大长公主从宫中出来时，面色惨淡灰败，眼神空洞，如同瞬间被抽走了所有生机。

次日清晨，伺奉的宫女推开寝室房门，惊骇地发现，这位曾经尊荣无比、骄横一世的大长公主已悬梁自尽。

梳妆台上，留有一封笔墨仓促的“悔过书”，字里行间充满了“深感罪孽深重”、“无颜见列祖列宗”、“唯有一死以谢天下”之语。

消息传到宫中时，正值早朝。

刑部尚书张逸正在金殿之上，详细奏报眉州孩童失踪案最终查明的全部案情，以及萧永等人的供述。

江琰作为主要告发者，贺文璋作为苦主代表，亦被传唤至殿内聆听。

当张逸奏报完毕时，一名侍卫恰好匆匆入内，当庭禀报了永嘉大长公主自尽的消息，并呈上了那封“悔过书”。

殿内一时寂静。

景隆帝默默看完那封绝笔，面色沉重。

良久才缓缓开口，声音带着沉痛与疲惫：“朕，已知晓了。”

他目光扫过群臣，最终又定格在张逸呈上的案卷上。

“既已水落石出，便依律论处吧。萧永，以及永嘉大长公主府一切参与本次孩童丢失案情、罪证确凿之人，斩立决！其馀涉案人等，依其罪行，按律量刑。至于不满十岁者，到底带有一丝皇室血脉，便送到江南，找几家妥当的农户安置吧！”

他顿了顿，继续道：“至于谢无拘、云苓师徒，于破获此案、解救孩童确有大功，然劫囚亦是重罪。功过相抵，朕意，撤销他二人的海捕文书，不再追究。另，赐‘悬壶济世’匾额一块，以示朝廷不忘其功。众卿以为如何？”

“陛下圣明！” 众臣齐声回应。

如此处置，既维护了律法尊严，也体现了朝廷的宽仁。

景隆帝又看向贺文璋：

“贺爱卿，你满门忠烈，受尽委屈，朕心甚痛。如今元凶已诛，冤情得雪。眉州还需你这样的忠直之臣重整秩序。即日便启程回去吧。”

贺文璋深深一揖，声音哽咽：

“臣，领旨谢恩！定不负陛下所托！”

最后，景隆帝的目光落在了江琰身上，眼神复杂，沉默了片刻，才开口道：“江琰。”

“臣在。”

“如此，你可满意了？”

江琰躬身回答：“陛下英明决断，处事公允，是百姓之福，江山社稷之福，亦是臣等之福。”

景隆帝轻哼一声，“如今满京城都赞你不畏强权，敢于直谏，心系黎庶。既有‘为生民立命’之志，那不若去为一地百姓，做一番实事吧！”

江琰面色不变，声音沉稳，“但凭陛下差遣！”

“好。” 景隆帝颔首，“既如此，你便回去等侯圣旨吧。另外翰林院的差事，今日便可交接了。”

此言一出，殿中微微骚动。

立刻有与江琰交好或钦佩其风骨的官员出列：

“陛下！江修撰刚立下大功，正气凛然，堪为百官典范，为何不留在朝中嘉奖重用，反而……”

景隆帝淡淡打断：

“哦？依卿之见，唯有留在京城紫袍金带，才是嘉奖？到地方府县，接地气理政，造福一方，便不是重用，便是贬斥了？江琰自己方才也说了，愿‘为生民立命’，这生民，难道只在京城，不在府县？”

又有人问：“陛下，江修撰若放任地方，不知陛下将授予什么官职？”

“江琰年纪尚轻，初入朝堂不过一年，可作为一县之令。”

“陛下，江修撰如今乃从六品修撰，县令乃是七品，这……这分明是降职啊！如此安排，岂不让功臣寒心？”

景隆帝面色微沉，语气加重了几分：

“循序渐进，熟悉民情，方是正理！难道朕的嘉奖，就只能是升官晋爵，不能是委以实任，磨砺才干？”

“陛下苦心，即便江修撰懂得，在场诸公懂得，可一旦传扬出去，天下百姓却不一定懂得。届时若生非议，议论江修撰因告发永嘉大长公主而触犯天颜事小，认定陛下公私不分、贬谪忠良事大啊，望陛下三思！”

“你们……”

景隆帝看着下面的一众朝臣，个个义正言辞，一脸无惧的样子，怒气更盛。

他目光转向一直沉默的江尚绪，语气忽然缓和了些，带上了一丝难以言喻的意味：

“忠勇侯江尚绪听令。”

江尚绪缓步出列，躬身行礼：“臣在。”

“江琰承继祖志，忠勇可嘉，朕心甚慰。忠勇侯江尚绪教子有方，为国育才。即日起，加封一品太傅，兼任教导皇子学业之责。”

江尚绪微愣，随即领旨谢恩。

这一下，原本还想为江琰抱不平的人，顿时哑口无言。

因着江琰立功，江尚绪被加封一品太傅，谁还能再说陛下对江琰不满？

可众人也知道，这一品太傅，不过是虚衔，还远不如他的礼部尚书实在些。

退朝之后，江琰回到翰林院收拾物品。

同僚们早已听闻朝堂上的最终处置，纷纷围拢过来，个个义愤填膺。

“江大人！陛下此举……唉！明明是立下大功，却……”

“是啊，从六品修撰到七品知县，这……这让人如何心服？”

“定然是陛下还在为那日殿上之事介怀！江大人，你受委屈了！”

江琰反而笑着宽慰大家：

“诸位不必如此。京官外放，本是常事。能为一县父母官，接地气理政，正可践行我等昔日所言‘为民请命’之志，江某心向往之。”

众人见他如此豁达，敬佩之馀，也不便再多言。

郑茂远高声道：“好！既然江兄有此心胸，那我等也不必拘泥！今日下值，不如我们去望北楼共饮一番如何？”

“不醉不归！”众人纷纷附和。

当晚，望北雅间内，觥筹交错。

在座的除了翰林院同僚，竟还有不少今日在朝堂上为他发声或私下表示钦佩的官员。

酒过三巡，气氛愈发高涨。

大家不再谈论朝堂纷争，而是畅谈理想，议论时政，交流学问，更多的是对江琰的勉励与祝福。

“江大人，此去地方，定要做出个样子来，让天下人看看，何为真正的‘为生民立命’！”

“他日你若需助力，只需一封书信，我等必当响应！”

“盼江大人早日功成返京，届时再把酒言欢！”

江琰被众人的热情与真诚包围，心中激荡，只觉前路虽然未知，却充满了力量。

宴席散后，江琰带着微醺回到锦荷堂。

苏晚意还未歇息，正在灯下等他。

见他回来，便起身走过去。

江琰赶紧上前两步扶住她，“慢点走，可别摔了。”

苏晚意盈盈一笑，“我注意着呢。”

两人落座，江琰握着她的手，轻声说道：“晚意，我可能要外放为官了。”

苏晚意微微一怔，随即露出温柔的笑容：

“那便待孩子生产后，我带着他去找你。无论夫君去哪里，我和孩子都陪着你。”

江琰看着她平静而坚定的面容，心中最后一丝不确定也消散了。

他将她轻轻拥入怀中，感受着她腹中孩子的动静，低声道：“好。我们一家人，在一起。只是，要辛苦你了。”

“不辛苦。”苏晚意依偎在他怀里，“能陪着夫君践行心中理想，我和孩子只觉得荣幸。”

烛光摇曳，映照着夫妻二人相拥的身影，温馨而宁静。